Erreger der Polio sind Enteroviren, von denen es 3 Typen (Poliovirus I, II und III) gibt. Sie werden meistens durch Stuhl und Urin übertragen. Ebenso ist eine Ansteckung durch Gesunde möglich, die das Virus in ihrem Körper haben, ohne selbst dabei zu erkranken.

Bei der Erkrankung handelt es sich um eine Entzündung des Rückenmarks, besonders der die Muskeln versorgenden Nervenbahnen, so daß es zu Lähmungen kommt. Die Inkubationszeit dauert 5-14 Tage. Anzeigepflicht besteht bereits bei Verdacht. Ebenso ist schon bei Verdacht eine Krankenhauseinweisung erforderlich. Die Ansteckungsfähigkeit beginnt 8 Tage vor Ausbruch der Erkrankung und besteht bis etwa 6 Wochen danach.