Die Reizbildung und Erregungsleitung im Herzen ist Aufgabe eines spezifischen Muskelsystems, das in die Herzmuskulatur eingelagert ist. Beim Gesunden geht der Reiz für die Zusammenziehung des Herzens vom sogenannten Sinusknoten aus, der im rechten Vorhof an der Einmündungsstelle der oberen Hohlvene liegt. Die Erregung wird von dort weitergeleitet zur Grenze zwischen rechtem Vorhof und rechter Kamme. Dann gelangt die Erregung über ein Nervenbündel (Hissches Bündel) entlang der Herzscheidewand zur Muskulatur der beiden Herzkammern.

Außer dem Sinusknoten ist auch das gesamte übrige Reizleitungssystem zur Reizbildung fähig, doch wird normalerweise im Sinusknoten am schnellsten die für eine Zusammenziehung erforderliche Reizstärke erreicht. Der Sinusknoten wird so zum Schrittmacher des Herzens: Er bestimmt den Rhythmus. Fallen die Sinusreize aus oder können sie nicht fortgeleitet werden, übernehmen tiefere Reizbildungsorte die Schrittmacherrolle. Es können Reize aus dem Bereich der Vorhöfe oder der Kammern sein.

Je näher der Ort der Reizbildung zur Herzspitze liegt, desto langsamer ist die Frequenz der Herzschläge.

Der normale Herzrhythmus liegt bei 60 bis 80 Schlägen pro Minute, die von Reizbildungszentren der Kammer ausgehenden Rhythmen weisen nur eine Häufigkeit von etwa 20 bis 40 Schlägen pro Minute auf.

Man unterscheidet unter den Rhythmusstörungen der Reizbildung und Störungen der Erregungsausbreitung.

Bei den Reizbildungsstörungen gibt es wiederum solche, die vom Sinusknoten, und solche, die von anderen Orten des Reizleitungssystems ausgehen. Je langsamer das Reizbildungszentrum schlägt, um so ernster die Gefahr bei plötzlichem Sinusaussetzer.

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